Itinéraire · 4-5 jours
Les cirques de La Réunion en van, de Cilaos à Salazie
Deux cirques accessibles par la route, un troisième réservé aux marcheurs : voici l'itinéraire de 4-5 jours qui relie Cilaos à Salazie en van, avec les bons camps de base dans les bas pour dormir tranquille.
Trois cirques, un seul massif : Cilaos, Salazie et Mafate se partagent le cœur de La Réunion autour du Piton des Neiges, dans un décor de remparts inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Pour construire votre itinéraire dans les cirques de La Réunion, une règle simple : deux se rejoignent par la route, le troisième ne se gagne qu'à pied. Ce parcours de 4 à 5 jours et environ 150 km relie Cilaos et Salazie, avec une incursion pédestre possible vers Mafate pour ceux qui veulent aller au bout de l'histoire.
En van aménagé, les cirques se jouent en deux temps : on dort dans les bas, on monte léger dans les hauts. Les routes de Cilaos et de Salazie sont spectaculaires mais étroites, taillées dans les remparts, et les nuits d'altitude sont fraîches même en plein été austral. La bonne stratégie consiste donc à poser son camp de base sur la côte — à Saint-Louis pour Cilaos, à Saint-André pour Salazie — puis à grimper tôt le matin, quand la lumière est belle et la route encore calme.
Entre les deux, la traversée par la route des Plaines offre une respiration bienvenue : Le Tampon et la Plaine des Cafres font la jonction entre le sud et l'est de l'île sans repasser par le littoral ouest. Comptez quatre jours pleins pour profiter des deux cirques routiers, cinq si vous ajoutez une marche vers Mafate depuis Salazie. D'avril à novembre, l'hiver austral offre les journées les plus stables pour ce programme tout en virages, loin de la saison des pluies et des cyclones.
L'itinéraire des cirques de La Réunion, étape par étape
- Jour 1
Saint-Louis, porte d'entrée de Cilaos
Posez-vous d'abord à Saint-Louis, au débouché de la rivière Saint-Étienne, face à l'entrée de la RN5 qui grimpe vers Cilaos. C'est le camp de base idéal côté sud-ouest : on y fait le plein de carburant et de courses avant la montée, on profite de l'ambiance créole de la ville et du littoral, et on s'offre une balade tranquille du côté de l'Étang du Gol en fin de journée. Dormez dans les bas pour cette première nuit plutôt que de monter de nuit : la route aux 400 virages se savoure reposé, tôt le matin, avant que le trafic et les nuages ne s'installent sur les remparts.
- Jours 1-2
Cilaos par la route aux 400 virages
La RN5 remonte les gorges du Bras de Cilaos sur une trentaine de kilomètres : épingles serrées, tunnels creusés dans la roche, passages étroits où l'on se croise au pas. Prenez votre temps, laissez passer les bus et annoncez-vous dans les sections à une voie. Là-haut, vers 1 200 m, Cilaos aligne thermes, cases créoles, lentilles et vignes en terrasses sous le rempart du Piton des Neiges. Garez le van dans le village et poursuivez à pied : point de vue de la Roche Merveilleuse, sentiers en balcon, ou montée au col du Taïbit pour apercevoir Mafate. Si les nuits fraîches vous rebutent, redescendez dormir dans les bas après la journée d'exploration.
- Jour 3
Le Tampon, étape entre les deux cirques
Depuis Saint-Louis, remontez vers Le Tampon, ville-balcon étagée entre 400 et 1 500 m d'altitude. C'est l'étape charnière de l'itinéraire : elle ouvre la route des Plaines, la seule traversée intérieure de l'île, qui vous évitera de contourner tout le littoral pour rejoindre l'est. Profitez-en pour souffler entre deux cirques : produits des hauts sur les étals, air nettement plus frais, prairies de la Plaine des Cafres en toile de fond. Les amateurs de volcan peuvent pousser en aller-retour vers les points de vue de la route du Piton de la Fournaise, avant de basculer le lendemain par la Plaine des Palmistes vers la côte au vent.
- Jour 4
Saint-André, cap sur la côte au vent
La descente par la Plaine des Palmistes débouche sur la côte est, la plus verte et la plus arrosée de l'île. Cap sur Saint-André, près de l'embouchure de la rivière du Mât : c'est la porte d'entrée de Salazie et votre camp de base pour la fin du séjour. La ville vit au rythme de la culture tamoule et de la vanille — temples colorés, plantations à découvrir dans les environs. Faites ici le plein et les courses : la route qui s'enfonce ensuite dans le cirque est superbe mais offre peu de services, et le plus simple reste de redescendre dormir sur la côte après chaque journée dans les hauts.
- Jours 4-5
Salazie, Hell-Bourg et le voile de la Mariée
La route de Salazie longe la rivière du Mât et entre dans le plus vert des trois cirques : cascades qui tombent parfois jusque sur la chaussée, remparts couverts de forêt, champs de chouchou accrochés aux pentes. Arrêt incontournable face au voile de la Mariée, dont les filets d'eau dévalent le rempart. Poursuivez jusqu'à Hell-Bourg, classé parmi les plus beaux villages de France, pour ses cases créoles colorées et ses anciens thermes. Les marcheurs prolongeront vers Grand Îlet puis le col des Bœufs : c'est de là que Mafate s'aborde à pied, à la journée ou avec une nuit en gîte. Le van, lui, reste en bas — les cirques les plus secrets se gagnent en chaussures de rando.
Conseils pratiques pour visiter les cirques en van
Partez tôt, toujours
Dans les cirques, la météo suit un scénario réglé : ciel dégagé au lever du jour, nuages qui remontent les remparts en fin de matinée. Prenez la route de Cilaos ou de Salazie dès l'aube pour profiter des points de vue — et croiser moins de bus dans les passages étroits.
Route de Cilaos : gabarit et frein moteur
Un van compact passe partout sur la RN5, mais vérifiez largeur et hauteur avant de partir : certains tunnels sont taillés au plus juste et les croisements se font au pas. À la descente, utilisez le frein moteur plutôt que les freins en continu — 400 virages, ça chauffe vite.
Dormez dans les bas, montez léger
Le camping sauvage est réglementé et le cœur du Parc national interdit au bivouac motorisé. La bonne pratique : dormir sur la côte, à Saint-Louis ou Saint-André, et monter dans les cirques à la journée. Bonus : vous échappez aux nuits d'altitude, qui descendent facilement sous les 10 °C en hiver austral.
Mafate se prépare depuis le van
Aucune route n'entre dans Mafate : on y accède à pied, notamment depuis Salazie par le col des Bœufs. Laissez le van sur un parking de départ de sentier sans rien d'apparent à bord, partez avec eau et coupe-vent, et réservez un gîte à l'avance si vous comptez dormir dans le cirque.
Ravitaillez avant de monter
Carburant, eau, courses : tout se fait dans les bas, où les stations et les grandes surfaces sont nombreuses. Dans les hauts, l'offre se limite aux commerces de village, charmants mais vite fermés. Un plein à Saint-Louis avant Cilaos, un autre à Saint-André avant Salazie, et vous êtes tranquille.
Visez l'hiver austral
D'avril à novembre, la saison sèche offre des routes plus sûres, des sentiers praticables et une visibilité maximale sur les remparts. De décembre à mars, pluies tropicales et risque cyclonique peuvent fermer temporairement les routes des cirques : si vous voyagez à cette période, gardez un plan B sur la côte.
Vans et camping-cars de propriétaires locaux, assurance incluse, permis B pour la plupart.
Questions fréquentes sur l'itinéraire des cirques de La Réunion
Quel itinéraire pour visiter les cirques de La Réunion ?
Le plus fluide : commencer par Cilaos depuis Saint-Louis au sud-ouest, traverser l'île par la route des Plaines via Le Tampon, puis rejoindre Salazie depuis Saint-André sur la côte est. Ce parcours d'environ 150 km se boucle en 4 à 5 jours et évite les allers-retours inutiles sur le littoral.
Peut-on monter à Cilaos en van aménagé ?
Oui, un van compact monte sans problème par la RN5, la fameuse route aux 400 virages. Elle demande simplement de la prudence : tunnels étroits, épingles serrées, croisements au pas avec les bus. Partez tôt, privilégiez le frein moteur à la descente, et garez-vous dans le village pour explorer le cirque à pied.
Comment accéder au cirque de Mafate ?
Mafate est le seul cirque sans route : on y entre uniquement à pied ou en hélicoptère. Depuis cet itinéraire, l'accès le plus simple part de Salazie par Grand Îlet et le col des Bœufs. Le van reste au parking de départ du sentier, et la découverte se fait à la journée ou avec une nuit en gîte, à réserver à l'avance.
Cilaos ou Salazie : lequel choisir si l'on a peu de temps ?
Les deux se complètent plus qu'ils ne se ressemblent. Cilaos, minéral et ensoleillé, offre la route la plus spectaculaire et les grands panoramas sur le Piton des Neiges. Salazie, luxuriant et arrosé, séduit par ses cascades et le charme créole de Hell-Bourg. Avec deux jours seulement, choisissez le cirque le plus proche de votre côte de séjour.
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